Die XML (Extensible Markup Language) ist die Metasprache, in der XHTML definiert ist. Sie unterscheidet zwischen wohlgeformten und gültigen XML-Cover Dokumenten.
Wohlgeformte Dokumente sind solche, die syntaktisch einwandfrei aufgebaut sind, das heißt keine fehlerhaften Marken enthalten.
Gültige Dokumente folgen darüber hinaus den Regeln, die für sie durch so genannte DTDs (Document Type Definitions) festgelegt werden.
Die Regeln für die 3 Typen der XHTML werden durch drei solcher DTDs beschrieben.
Diese DTDs regeln jeweils für einen Typ, welche Marken und Attribute erlaubt sind und welche Marken in anderen enthalten sein dürfen.